六犬种
日本犬这个词汇大多是使用在依据日本犬保存会于1934年（日昭和9年）所制定的“日本犬标准”所选出的六种原有犬种身上，而这六个犬种又分为大型、中型与小型三种。而从1931年到1937年之间，六个犬种依序被日本文部省指定为天然纪念物，而在太平洋战争之后，相关的管理委由都道府县教育委员会负责。
柴犬
日本犬是对自古以来就生活在日本的狗所用的总称。
其他的日本犬种
在现存的六个犬种以外，在1934年12月28日时还有指定一种“越犬”（福井县、石川县、富山县）为日本国家天然纪念物，然而后来该犬种数量减少，其纯血种于1971年灭绝。
而从以前就生存在特定地域的犬种被称为“地犬（じいぬ）”，即“土狗”，除了上述提到被指定为天然纪念物的七个犬种外，过去各地也有许多种类的地犬。 例如：
川上犬是信州系的柴犬，为信州柴的一种，但是与被指定为国家天然纪念物的柴犬不同，而于1983年被指定为长野县的天然纪念物，此外地方上自发性的保存活动仍继续进行着。与此相同，仍保有绳文时代以来的犬种特质的琉球犬也于1995年被指定为冲绳县的天然纪念物。
萨摩犬（鹿儿岛县），地方上的保存会针对此犬种现在仍致力于保存、固定化。
十石犬（群马线、长野县），针对此犬种，正式试图以回交育种方式再度繁殖，而美浓柴（也称美浓犬、飞驒柴，岐阜县）、山阴柴（也称石州柴、因幡犬，鸟取县、岛根县）等犬种也再继续致力于犬种的固定化。
肥后狼犬（熊本县）的保存会仍然存载着，但苦恼于会员的高龄化问题。
岩手犬（岩手县），虽然确认还有纯血种的个体存在，但犬种保存相当困难。三河犬（爱知县）也是由于个体数相当少，所以已经濒临绝种了。大东犬（冲縄县）虽然还有残存的纯种个体，但因为雄犬皆已年老，犬种的保存前景相当绝望，但当地居民仍试着进行繁殖。
仙台犬（宫城县）、越路犬（同）的纯种个体已经灭绝，而有继承其血统的和系犬现在仍在当地生存着。
屋久岛犬（鹿儿岛县）已经没有纯种个体存在，但有在贩卖混种的“屋久岛犬”。
此外似乎已经灭绝的地犬还有津轻犬（青森县）、高安犬（山形县）、会津犬（福岛县）、越后柴（也称越后犬，新潟县）、秩父犬（埼玉县）、赤城犬（群马县）、前田犬（也称加贺犬，石川县）、阿波犬（德岛县）、椎叶犬（大分县、宫崎县）、山假屋犬（同）、绫地犬（同）、日向奥古新田犬（宫崎县）、日向犬（同）、甑山犬（鹿儿岛县）等等。而在这些犬种之中，有一些连借由让混种的和系犬回交育种来再育成、固定化等方法的可能也没有。
广义的“日本犬”
广义的“日本犬”包含了以外来犬种为基础交配产生的日本原产犬种，例如狆、土佐斗犬、日本㹴、日本狐狸犬等四个犬种。也有将从秋田犬衍生的美系秋田犬加入的说法。
而为了与这些广义的日本犬作区别，对于纯粹的日本犬又特别称作“和犬”。但是对于阿依努人的饲育犬“北海道犬”来说，“和犬”一词的语感有些不太适合。而根据对日本犬各犬种的遗传因子程度的比较研究所得到的看法，“北海道犬（爱奴犬）”跟琉球犬一样是继承共通祖先绳文犬之特征的狗。
特徴
日本犬对于副热带湿润气候有很强的承受性。
由于作为猎犬得在山野间来回奔驰，协助人类狩猎野生鸟兽以及陪伴着人类，所以以其优秀的身体能力自豪。
日本犬以朴素、忠诚、勇敢为其特性，在日本国内外的喜爱者之所以喜欢它们有很大比例得归功于此。
身体、四肢、吻部相当粗壮。
以直立的三角形耳朵，与吻部构成楔形的头部，急骤蜷曲的卷尾（也有尾巴往前延伸盖到腰上的）等等为特征。
日本犬的体型与数千年的犬只型态相比几乎没什么变化，保有相当多的狗之本质。
对于主人非常忠心，但是对于陌生人很有戒心、不会很亲近，因而相当适合作为看门狗。
保存简史
从日本明治到昭和初期，随着西洋犬种的引入与交通的发展，使得日本犬逐渐杂化，而有灭绝的危机。日本自明治以来，有一股觉得舶来品是万能的风潮，因而在日本全国都有蓄意引入西洋犬种与日本犬混种的行为。而由于这个原因，在到了日本大正末期时，纯粹的日本犬由其是在城市地区几乎都看不到了。
当时在日本内务省底下的史迹名胜天然纪念物保存协会协助下，对于此一现状抱持危机感而大声呼吁复兴日本犬的斋藤弘吉，于1928年6月创立了日本犬保存会，开始进行日本犬的保存运动。从1931年到1937年之间，由于此一运动的刺激而将日本犬的犬种指定为天然纪念物（重视国粹事物的时下潮流是另一个刺激因素，而保存的只有猎犬）。
但是，之后由于物资不足而需要扑杀犬只来供应毛皮需求的太平洋战争末期成为了日本犬第二个受难时期，之后在有心人士的热情与努力下，日本犬的血脉才没有灭绝而继续流传。
饲育数
在日本一年内进行血统登录的50万以上头纯种狗中，日本犬占了10％有余，即55000头。而在六犬种里面，柴犬的饲养数量压倒性地多，约在日本犬里占了80％，而其次的是纪州犬与四国犬。
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